近年来全球金融体系的轮廓究竟发生怎样的变化？目前大多数活动发生在哪里？这是许多观察人士一直试图扪心自问的问题。
毕竟，2000年以来，展现在投资者面前的是数不清的信号，表明金融模式正在发生结构性的转变：收购集团将上市公司变为私有，对冲基金资产剧烈膨胀，主权财富基金蓬勃发展，复杂的债务领域活动以惊人的速度激增——今年夏季，这在信贷市场造成了一些十分不幸的后果。
但如果不考虑这种狂热活动——或者说，实际上它正是原因之一——投资者往往很难理解这个金融生态系统中的各个方面。毕竟，金融系统中的大部分都很不透明——如果说有什么不同的话，那就是由于衍生品和场外交易的爆炸式增长，2000年以来，这个系统可能已变得更难于（而不是更容易）解脱出来。
不过，英国央行(Bank of England)上月做出了一次耐人寻味的尝试，在其最新的财务稳定性报告中，通过“描绘”（整个）金融系统，来澄清这种不确定性。这一尝试似乎主要是受到这样一种愿望的鼓舞：将最近的次级抵押贷款问题置于背景环境中，与整个金融系统进行比较。
这种描绘做法得到的结果十分有趣。英国央行表示，现代金融系统中最大的一块是公司证券市场。英国央行称，
紧随其后的是全球银行储蓄，目前这部分的规模总值约为38.5万亿美元。接下来，金融系统中第三大组成部分是政府债务，价值约为26万亿美元（不包括地方政府和美国政府部门发行的债务：后者包括住房机构等美国公共部门发行的债务，大约有4万亿美元的资产。）
相对于这些规模庞大的金融资产，公司债总额看起来规模较小，不过在过去4年中上涨了1倍。英国央行表示，去年年底，在全球范围内流通的公司债券为11万亿美元，其中逾10万亿美元是投资级债券，只有8000亿美元为垃圾债券。企业贷款总额为6.1万亿美元，其中大部分也是优质贷款。只有5000亿美元属于投资级以下级别，或杠杆融资。
与此同时，约有10.7万亿美元资产担保债券在流通。其中大约三分之二是与抵押贷款相关的债券。其余集中于无抵押的资产，如信用卡债务。
不过，这些债券中大约7000亿美元与“次级”债（即发放给信用记录较差家庭的贷款）相关，同时另外还有6000亿美元所谓的“alt A”证券，即那些信贷质量略高的证券。
英国央行方面强调，此份描绘报告并非详尽无遗。它表示，“统计数据来自于很多来源。这加大了数据遗漏或重叠的可能性，”并指出，由于债务活动往往交易过程不正规，许多交易都是私下进行的，因此难以进行追踪。
然而，这份描绘报告的要点很简单：尽管今年夏季次级抵押贷款或杠杆贷款等领域成为了报道的重点——而且由于这些资产有可能造成损失而引发了恐慌——但从整个金融体系来看，这些资产仅代表着其中很小的一部分。从绝对规模上看，与股票等其它资产类别相比，次级抵押贷款证券的规模相形见绌。
从一个层面上看，这令人鼓舞。然而，从另一个层面上看，却并非如此：毕竟，金融史表明，不起眼的事件或资产类别，往往成为触发金融体系动荡的“失衡点”（tipping points）。无论怎样，这都给当今金融体系留下了一个更大的问题：即今年夏季席卷（规模相对较小的）次级抵押贷款领域的风暴，是否将最终伤及其它规模要大得多的资产类别。
译者/梁鸥
次贷危机半年有余 危机四伏依然